Entrevista con Lucho Cueto, pianista y director del Black Sugar Sextet
Por Carolina Moreno

C.M. Hoy 7 de septiembre en el marco del festival Toros y Salsa 2008 tenemos el placer de conversar con Lucho Cueto. Maestro reciba un cordial saludo de parte de los amantes de música latina en Francia…
¿Cómo, cuándo, porqué se interesó en la música? En que momento decidió que la música sería su profesión ?

L.C. Mi papá era compositor de música y de valses criollos en el Perú. Yo me inicié viéndolo ensayar con su grupo en la casa… Después con la aparición de un pianito eléctrico comencé a investigar y a crear melodías. Entré en la escuela de música Juan Sebastian Bach donde dí los primeros pinitos y después continué en el conservatorio Nacional de Música de Lima. 
La Salsa viene porque vivíamos en un condominio y mis hermanos mayores y mis primos tenían música de Willie Colón. Lo primero que escuché fue Ché Ché Colé y me lo aprendí. Cuando estudiaba en la escuela de música estaba prohibido tocar música popular. Era como un « convento de música ».
Un día toqué un pedacito de Ché Ché Colé y casi me expulsan. Mi mamá tuvo que intervenir en dos ocasiones.
Mi mamá me decía:- ¿Pero porqué haces eso? Toca la música clásica !
Y yo le respondía: - Pero tambien me gusta la salsa!
Y para los adivinos : llegué a NY y toqué con Willie Colón !  Actualmente soy su pianista.

C.M. ¿Qué significa para Lucho Cueto la Salsa ? Un movimiento ? Una etapa en la evolución de la música popular del Caribe ? Un factor de Identidad de las comunidades latinoamericanas y caribeñas en el mundo entero ?
 
L.C. La salsa es el idioma general de todos los latinos. La Salsa es la combinación de muchos condimentos como el son, el cha chá, la guajira, la guaracha y el danzón. Salió de Cuba y en NY la « organizaron como un concepto americano ». Para mi la Salsa nunca se va acabar digan lo que digan, salgan ritmos diferentes, o fusiones de diferentes ritmos contemporáneos o futuristas. La Salsa no se va acabar porque el pueblo pide « que bailar ». Es también un factor de identidad para los latinoamericano del mundo, para los que estan en Asia o en Europa. Ahora estamos en Francia, en Dax, estoy sorprendido como aquí la gente ha reaccionado bien con el grupo. Piden mas canciones y se las saben…

 C.M. Algunos especialistas opinan que el jazz latino es el trampolín para que la música latina siga avanzando. ¿Qué opina usted al respecto?

L.C. El latin jazz es una línea que se encuentra en pleno desarrollo. Pero el llamado que yo hago a los grupos actuales es que hay que seguir grabando y rescatando la salsa que nos gusta. Por esta razon yo grabé « La hija de Lola », « El muñeco de la ciudad » o « Moreno Soy » de la Sonora Ponceña que fueron grabados en los 70.

C.M. ¿De dónde surge la idea de crear el Black Sugar Sextet?

L.C. Formé el Black Sugar Sextet con la idea de hacer música no comercial. La gente me decía que no la iban a difundir en la radio y yo respondía que no me interesaba. Quería hacer lo que sentia en ese momento. He grabado con Héctor Lavoe, con Luís ”Perico” Ortíz, con Ray Barreto y otros grupos de NY. Como arreglista he trabajado con Tito Nieves, “José Alberto “El Canario”, José Mangual Jr., Tito Allen, Adalberto Santiago. Yo crecí bajo la « Salsa Gorda ». Cuando apareció la Salsa romántica o « Salsa monga », yo no me hallaba, trabajaba porque había que trabajar. Actualmente puedo grabar lo que y siento.

Estando todavía en el Perú, mi hermano trajo a la casa un LP de Cal Tjader y Eddie Palmieri, me gustó el sonido del sexteto porque siendo seis sonaba como si fueran veinte. Como Rubén Blades y 6 del Solar... Esto me quedó grabado y cuando vine a N.Y. traía esta idea. Cuando toque con Luis Ramirez que era vibrafonista, le dije que queria grabar un homenage a Cal Tjader y Eddie Palmieri y me dijo que si. Lamentablemente el murió y el proyecto también. Y despues fue la llegada de la salsa romantica.

Logré grabar con Joe Cuba y me enriquecí con su sonido. Investigué otros sextetos. Siempre he sido una persona que le gusta crear o inventar. Hice el sexteto con un sonido peculiar, tiene voces, tiene harmonias jazzy, latin jazz, tiene descarga de los 70. Creamos un estilo propio sin perder el concepto del bailador, porque ponemos a la gente a bailar.
Si en estos momentos no existieran grupos que buscan rescatar la sonoridad y los valores de los años 60 y 70 ,  época añorada por el bailador, la Fania, la Descarga... ¿Qué nos quedaría a los músicos? No solo retomar los temas de antaño, sino reanimar ese tipo de movimiento y por eso para mi Black Sugar Sextet es como el eslabón perdido. Traemos la Salsa Gorda otra vez, digan lo digan. No nos interesa el aspecto comercial, lo que queremos que la gente baile.

 
C.M. Después de « Estamos Azúcar » ¿cuál proyecto está en la mira de Lucho Cueto? ¿Puede revelarnos algun secreto?

L.C. Estamos planeando grabar un disco de jazz latino, el grupo ya está preparado para eso. También voy grabar un disco de salsa para venir mas fuerte de lo que vengo ahora. Debido al comercio y al manejo de la industria disquera, le impiden músico que desarrolle su creatividad. Yo estoy en contra de eso, con Black Sugar Sextet grabamos lo que queremos. Hay que seguir con "lo de uno" para poder dejar huella en esta música. Que la gente reconozca la sonoridad de Black Sugar Sextet y que cuando tocamos:
La Gente viene a Bailar.

C.M. Maestro, usted pertenece la nueva generación de la música latina, como Luisto y Roberto Quintero, generación que ya ha confirmado talento y profesionalismo, ¿con cuáles otros músicos le gustaría trabajar ?

L.C. He tenido la suerte de trabajar con estrellas como Papo Pepín, gran percusionista, Milton Cardona, Richie Flores, José Mangual Jr. que es una leyenda de la salsa. Me gustaría seguir tratando con los nuevos y ensayar nuevas cosas. Incursionar en el jazz latino, experiencia que ya realizamos con Luisito y Roberto Quintero.

 C.M. ¿Qué enseñanza o que aporte ha adquirido colaborando, trabajando con alguien como Willie Colón ?

L.C. Willie Colón es mi ídolo.Yo ví a Willie Colón cuando era un nene, de una forma muy extraña... Ellos daban un concierto en un estadio de Lima y yo no podía entrar por la puerta porque aun era un niño. Entonces con los amigos, que eran como veinte enanos, nos entramos por un lado... Mis hermanos ya estaban adentro. Cuando llegamos los policías nos recibieron a palo limpio y yo me metí debajo de la tarima y me quedé ahí escuchando… sorprendido de Willie Colón... En ese momento yo me dije que tenía que irme para Nueva York…Y me fuí...
Y estoy tocando con Él ahora… Es un productor de mucho éxito y lo admiro mucho. Hablamos con sinceridad de la música y de su experiencia, Lo considero un amigo. Recordemos que Willie grabó a Hector y pegó, grabó a Rubén y pegó, grabó a Ismael Miranda y pegó. Todos sus discos han sido cambios, pero sin alejarse de la salsa. Willie es de los grandes... Escribir la historia de la Salsa y no mencionar a Willie Colon dará como resultado un libro incompleto... Cada vez que toco con él es una Experiencia… porque para mi sigue siendo el ídolo de mi infancia.

 C.M. En Colombia, como en muchas partes del mundo es conocido un gran pianista peruano: Alfredito Linares, se considera usted un sucesor de Linares?

Linares para mi es tremendo pianista, arreglista y productor. El pegó mucho en Colombia y en Perú. Además de ser pianista es un gran amigo. El me enseñó muchas cosas del piano y de la vida. El me dijo: - Lucho no te puedes quedar aquí te tienes que ir!
Intentó llevarme a Colombia pero mi destino ya era Nueva York. Creo que él es una brújula para todos los pianistas latinos, no solamente peruanos. Residió en Venezuela y dió cátedra, vivió en Colombia y dió cátedra. Yo lo respeto mucho y él ha sido parte de mi inspiración para poder salir adelante.

C.M. ¿Alfredito Linares es reconocido en Perú? ¿Cómo Lucho Cueto en N.Y.? Nadie es profeta en su tierra…

L.C. En el Perú me conocían como un muchachito, como un debutante... Nunca tuve la oportunidad de grabar mi propia música…. Una vez fui a una compañía a proponer una produccion, me dijeron que si... Después me dijeron tienes que hacer esto…no podemos pagar esto…no podemos pagar aquello…estas canciones de quien son...
Eran composiciones mías, algunas eran valses criollos que los quería grabar en salsa. No me lo aceptaron porque eso no iba a vender. No creyeron en mi.
Yo empecé en NY como arreglista, agradezco a José Mangual quien me ayudó a producir y a arreglar todas mis canciones, conocidas en NY o en Colombia, pero efectivamente no fui profeta en mi tierra. Tu eres profeta en tu tierra, cuando creen en ti… Estuve en México y no me quedé, estuve en Argentina y no era lo que estaba buscando. Llegué a NY y en esa selva de cemento, cuchillo en la boca y machete en la mano, arranqué... Cuando se puso de moda la salsa romántica cree un grupo juvenil y le puse como nombre « Fuerza Juvenil de NY »… Todo el mundo me decía que estaba loco… continué y lanzamos una canción que se llamaba « Se acabo el placer » y comenzo a sonar en NY todos los días. Me dijeron tienes que grabar un disco ya! Grabe el disco, un disco romántico. Y pegó ! Y a los ocho meses prendo el televisor y veo a Emilio Estefan que decía:
- Lucho Cueto y La Fuerza Juvenil de NY nominados a los premios latin billboard. Me quedé sorprendido! Esto lo hice jalando la juventud, para que los jóvenes no se desvíen, atrayéndolos para el lado de la salsa.

C.M. Está nominado para uno de los premios Grammy 2008, ¿es motivo de orgullo? ¿Un reconocimiento por el trabajo y la perseverancia? ¿A quién agradece hoy sus éxitos y logros artísticos?

L.C. Efectivamente Black Sugar Sextet está prenominado para los Grammy. Espero que confirmen esta preselección… Y aunque no lo esperabamos, es una recompensa por los esfuerzos realizados durante años, pero todavía falta mucho camino por recorrer…. Y si llegamos hasta el final de los Grammy es también una recompensa para la Salsa Gorda y para todos los oyentes, los melómanos y toda la gente que ama esta música. Como la gente en Colombia y en toda América latina.

C.M. Una última pregunta, ¿Como fué recibido el pasado mes de agosto en El Callao ? Qué piensa del público peruano?

L.C. El Callao en el Perú es como decir Cali en Colombia o la Guaira en Venezuela…. Ellos me han adoptado como un hijo… Hay gente con mucho sentimiento salsero, gente de pueblo… como decía Ismael Rivera «las caras lindas de mi gente negra» o como dice Cheo Feliciano en los entierros de mi gente pobre, ahi se llora de verdad»… Eso lo que yo siento en el Callao, que es un enclave de la gente morena del Perú... Hace 2 semanas estuvimos con el NY Salsa All Stars y la pusimos en la China ! Con mucho carino llevando la bandera del Perú, porque sigo siendo peruano, -preparo un ceviche que no lo hace nadie ! Vivo en NY pero sigo siendo peruano y latinoamericano…

 C.M. Muchas Gracias maestro Lucho Cueto, un mensaje para el público francés y para el mundo entero….

L.C. Un saludo cordial para todos los franceses, para los melómanos y todos aquellos que están al tanto de lo que pasa en la Salsa. Ojalá pudieramos volver a Francia en otra oprtunidad y seguir representando dignamente la música latina, como dijo Ray Barretto : 
« Ya que tenemos el  privilegio de tocar esta música, entonces es necesario representarla bien…»

Carolina Moreno
Dax, Septiembre del 2008

TOROS Y SALSA 2008
LUCHO CUETO AND THE BLACK SUGAR SEXTET
par François Charpentier

En 1965, un tournant majeur dans l’histoire de la musique latine apparait à New-York. Berceau même de la culture afro-latine et point de départ de certains courants musicaux la « grande pomme » subit de plein fouet un style musical ephémère qui deférlera comme un véritable raz de marée, répondant aux attentes de toutes les minorités latines et noir-américaines mais également s’adaptant aux changements sociaux d’une société en devenir. Les jeunes nu-yoricans, première génération d’immigrés à naitre aux USA mais aussi leurs ainés installés à NY depuis l’immigration massive de 1917, à la fois encrés dans leurs racines mais profondément influencés par la société américaine, sont à l’origine de ce courant musical frais et entrainant d’abord crée pour les danseurs: le boogaloo.

Sous l’influence de certains orchestres notamment ceux de Tony Pabon, Pucho Brown, Pete Rodriguez et Joe Cuba, le boogaloo nait de la fusion des rythmes latins avec les musiques afro-américaines comme la soul et le rythm and blues mais aussi la pop ou le rock alors en pleine explosion. Les chansons sont désormais chantées en anglais, le tempo plus simple est déplacé sur le temps et le format des orchestres est réduit.

 Au début des années 60, les clubs du Sapnish Harlem sont fréquentés à la fois par les latinos et les noir-américains sans distinction. Ces derniers, pas forcément hostiles à la musique latine sont peu enclin à danser sur des rythmes qu’ils maitrisent mal. Pour éviter des pistes de danse vides et des conséquences économiques désastreuses, certains groupes latinos décident de modifier la structure même des morceaux en s’inspirant des musiciens noir-américains comme James Brown, Marvin Gaye ou les Temptations et introduisent le « back-beat » du rythm and blues. Les claquements de doigts surgissent immédiatement et remplacent la rigide clave ; les danseurs se ruent sur les pistes de danse accompagnant volontiers les musiciens lors des refrains courts et faciles à retenir. Les pas de danse sophistiqués du mambo ou plus nonchalants du cha cha cha disparaissent au profit de danses plus débridées et les costumes cravate sont remplacés par les chemises à fleur et le blue-jean. La société est en pleine mutation !

C’est dans cette ambiance joviale et euphorique que le format musical du sextet fleurit parmi les groupes latinos. Les sections de trompette, saxophones et trombones disparaissent avec les choristes et le vibraphone devient un élément mélodique important avec la batterie ; les paroles sont désormais en anglais. Bien que certains comme Eddie Palmieri et Johnny Pacheco demeurèrent réfractaires à ce rythme, la contagion gagna l’ensemble de la communauté du Spanish Harlem et entre 1965 et 1968, le boogaloo écrase tout sur son passage.

 Le nom qui reste le plus emblématique de cette période est sans aucun doute celui de Joe Cuba avec son sextet dans les rangs duquel on trouve les chanteurs Cheo Feliciano et Jimmy Sabater. Comment expliquer alors l’engouement énorme qu’obtint le groupe et ses émules avec seulement un vibraphone, une basse, un piano et une section de percussion réduite ?
Tout d’abord les textes changent et reflètent mieux désormais le quotidien des nu-yoricans ; ensuite la synérgie étroite entre la basse, la conga et le piano crée un tissu rythmique solide d’ou émane un swing envoutant qui accroche inéxorablement le public. Enfin le vibraphone et ses sonorités aériennes se charge de la partie purement mélodique comme savaient si bien le faire les grands orchestres de jazz de l’époque.
La formule est imparable et en l’espace de quelques mois, le boogaloo mais aussi son petit-frère le shing a ling envahissent le paysage musical à New-York. On assiste alors à des choses inconcevables jusqu’alors comme d’avoir en tête d’affiche un sextet et en première partie les grands groupes de mambo de plus de 20 musiciens. Le monde à l’envers !

 C’est cette formule que Lucho Cueto, pianiste talentueux d’origine péruvienne et installé à NY depuis son enfance a choisi pour son premier disque en tant que leader. Lui qui a accompagné a peu prés tous les grands salseros pour devenir l’arrangeur et pianiste du grand Willie Colon, a décidé de rendre hommage à ce type de groupe en formant un sextet soudé autour du vibraphone. Composé de musiciens porto-ricains, vénézuéliens et américains, le Black Sugar Sextet résume bien le melting-pot des cultures qui existe encore à NY et qui finalement fut à l’origine du mouvement du Boogaloo. Mais on est également ravi de compter parmi les membres du groupe des invités de marque comme le formidable chanteur de Salsa Tito Allen que Dax n’avait pas revu depuis 10 ans et le percussionniste chanteur José Mangual Jr qui fut à l’origine du renouveau de ce style il y a quelques années avec la création de Son Boricua avec son compère Jimmy Sabater. Plusieurs générations se côtoient ainsi dans ce groupe ce qui lui donne une saveur et une approche artistique particulière, parfait mélange entre la tradition et la salsa d’aujourd’hui aux arrangements sophistiqués.

Pour sa première présentation en Europe Lucho Cueto et ses accolytes du Black Sugar Sextet ont répondu présent à l’invitation du festival et ils défendront avec fierté et honneur cette époque euphorique du milieu des années soixante qui vit la naissance d’une salsa avant la lettre, fruit du métissage des cultures mais qui quelques 40 ans après demeure bien vivante.

BLACK SUGAR SEXTET

Lucho Cueto - Piano
Maximo Rodriguez- Bass
Mike freeman - Vibes
Ralph Irizarry - Timbales
Roberto Quintero - Congas
José Mangual Jr – Lead vocal
Tito Allen – Lead vocal
Carlito Soto - Bongó