Sammy Ayala: El Caballero de la Plena
Historia de Sammy y El Combo de Rafael
Cortijo
(Este artículo resulta de una entrevista
realizada por Jaime Jaramillo en casa de Sammy en Río
Piedras, Puerto Rico, el 7 de enero del año 2001).
Muchos músicos tienen
sobrenombres que implican realeza como “Duke” (EL
Duque) Ellington, Pete “El Conde” Rodríguez,
Tito Puente “El Rey del Timbal” y a otros dada su
personalidad cordial, amable y respetuosa se les llaman “Caballeros”.
Así, Gilbertito Santarrosa se le apoda “El Caballero
de la Salsa’. Después de entrevistar a Sammy y
escuchar su tranquilidad, respeto por sus compañeros,
amabilidad y cortesía se me ocurrió apodarlo “El
Caballero de la Plena” dada su identificación con
este tipo de ritmo autóctono.
Beny Moré y Sammy Ayala
Sammy Ayala nace el 17 de febrero
de 1933 en la Parada 22 de Santurce. Su padre fue Carlos Ayala,
quien murió a los 23 años cuando Sammy tenía
solo un mes de nacido. Su madre fue Leonor Román quien
junto a su otra hija Rita, criaron a Sammy. Rita es actualmente
una maestra retirada que vive en la calle Loiza, sector Mayolita.
Desde los doce años, Sammy comenzó a trabajar
en una cristalería, después se desempeñó
en otros oficios para ayudar así a su madre y hermana
en el sostenimiento de la familia.
A Sammy siempre le gustó
cantar desde muy niño y participaba en actividades escolares
en su primera escuela, Julián Blanco en la Parada 22
y en la Labra de la avenida Ponce de León donde ganó
un concurso de canto. Para ese tiempo, estudiaban en la Labra,
Braulio Castillo, el politico y músico Nogueras y el
actor José Julián Álvarez entre otros.
De allí pasó a la Central High, pero no culminó
su escuela superior. Recuerda, que de niño acostumbraba
pasearse por la playa donde estaba el Casino de Puerto Rico
y donde hoy se encuentra el Hospital Presbiteriano. También
recuerda haber visto con frecuencia a Roy Rosario, a Cortijo
e Ismael participando en las Fiestas de Cruz y en reuniones
de marquesinas que llamaban Bánicas. Durante esa época,
Ismael y Cortijo pertenecían al grupo “Monterrey”
de Monchito Muley, quien a la vez se desempeñaba como
sastre.
Orquesta de Rafael Cortijo en El Palladium
(New York)
Al llegar a los 17 años,
Sammy se aumentó un año de edad para poder ingresar
al ejército; fue reclutado en 1951 para la Guerra de
Corea y para allá salió de su humilde casa de
madera que hasta ese entonces había sido su hogar. Cuando
regresó de Corea en 1954, su compadre Gilberto Cortijo
lo recomendó a su primo Rafael para cantar en el combo
que se había formado recientemente. Había necesidad
de un cantante que pudiera interpretar canciones en inglés
para los marinos que frecuentaban La Riviera, uno de los primeros
clubes donde Cortijo actuaba con su grupo. El cantante del combo
era Miguel Clemente, quien más tarde abandona el combo
para irse con el pianista Mario Román.
Cuando Sammy ingresó al
Combo, éste estaba formado por: Miguel Cruz, bajo; Néstor
Torres, piano; Papitín, congas; Cortijo, timbales; Roy
Rosario cantando números alegres como guarachas; “Venezuela”
o “Carapipi”, trompeta (este había estado
con Arsenio Rodríguez) y Eddie Pérez, saxofón.
Al abandonar el grupo, Papitín es reemplazado por Martin
Quiñones, quien era un músico veterano y quien
fabricaba tumbadoras, vivía en el sector Cubuy de la
Parada 21.
Entre los conjuntos que habían
en esa época se destacaban: Tommy Muriel quien era pianista,
su cantante “Ché” Delgado, quien años
más tarde cantaría con Cortijo, después
de la era con Ismael. Mientras estaban en la Riviera, también
tocaban a tiempo parcial en el Morocco que después le
cambiaron el nombre a “Black Magic” de Armando Castro
(famoso director de orquesta y autor de “Jack, Jack, Cutuguru”).
Luego, abandonaron La Riviera y se fueron al Morocco para tocar
5 o 6 noches por semana. En ese tiempo actuaba en ese cabaret
Lucy Fabery. En esa época también se escuchaba
mucho también a Johnny Seguí con su grupo de los
Dandies y Alfarona X.
Después entró Rafael
Ithier para reemplazar a Viñolo (conocido como Buñuelo)
quien a su vez había reemplazado a Néstor Torres.
Ithier era amigo de Cortijo y además de tocar piano (que
había aprendido a tocar con su hermana mayor Esperancita
quien todavía vive), también interpretaba guitarra,
bajo, poseía un excelente oído. Ithier tocaba
en el conjunto Taoné de Vitín Santiago, donde
estaba como guitarrista Tito “Fá” Henríquez,
compositor (ex-esposo de Ruth Fernández).
Recomendados por Bobby Capó,
quien era la estrella del sello disquero Seeco de Nueva York
y propiedad de Mr. Sidney Siegel, Cortijo realiza con Ismael
su primera grabación en Puerto Rico, en los Estudios
Ochoa. Ismael, era uno de los cantantes de la Orquesta Panamericana
de “Lito” Peña. Vale la pena agregar que
su primera grabación fue con esta orquesta fue “Cha
Cha Chá en Blue”, que actuaba en El Escambrón
Beach Club. Cuando Ismael terminaba su trabajo con esta orquesta,
salía a cantar con Cortijo.
A la gente de la Seeco le gustó
Ismael y le pidieron que fuera el cantante principal de la grabación
en vez de Roy Rosario. También llamaron como refuerzo
al cantante colombiano Nelson Pinedo quien había sido
estrella de la Sonora Matancera. Debemos recordar que ya Cortijo
era popular aquí en Puerto Rico por sus presentaciones
en la TV, en el programa “La Taberna India” y también
en la radio, fiestas patronales, clubes, etc. , pero a nivel
internacional eran desconocidos y por eso la gente de la Seeco
no quisieron arriesgarse y contrataron a Nelson quien canto
(irónicamente) tres plenas; “Zumbador”, “Lola
la Coquetera”. Roy grabó “Conocí a
tu papá” e Ismael cantó los números
restantes, entre ellos “Lo dejé llorando”,
composición de Sammy Ayala.
Para esa época, “Venezuela”
había dejado al Combo debido a unos problemas personales
con la cantante Lydia Manzano, cuando estaban en el “Black
Magic” y entonces el trompetista para esta primera grabación
fue el legendario director de orquesta Miguelito Miranda. Después
de esta grabación ingresó “Kito” Vélez,
quien sería una gran adición ya que además
se convirtió en el arreglista principal.
Orquesta Panamericana (Maelo es el 4to. de
la derecha)
Como nota curiosa cabe agregar
que aproximadamente en el año 1960, el saxofonista Eddie
Pérez y el cantante Ismael Rivera sostuvieron un altercado
que culminó con el abandono del Combo por parte de Eddie
Pérez “La Bala”. Este se integró al
grupo de Charlie Miró y sus Pájaros Locos que
tocaba en el “Esquife”. Héctor Santos remplazó
a “La Bala”, pero esto duró poco ya que la
presencia de Eddie era imprescindible con su falsetto y su excelente
saxofón. Después Eddie e Ismael continuaron su
gran amistad y ya el Combo contaba con 2 saxofones y más
tarde Mario Cora entraría como segunda trompeta quien
también cantaba algunos boleros.
Sammy piensa que el falsetto de
Eddie surgió porque a éste le gustaba escuchar
e imitar a Graciela, la cantante de Machito.
El grito peculiar que se escucha
en algunas de las grabaciones, es de Sammy y no recuerda como
surgió, simplemete que lo empezó a introducir
en ciertas partes de la melodía. Sammy, además,
es un excelente ejecutor del güiro y junto con Roy, “La
Bala” e Ismael hacían un excelente coro.La química
que existía entre los miembros del grupo les permitió
desarrollar un estilo único y con los arreglos de “Kito”
e intervención en éstos de Cortijo, Ismael e Ithier
produjeron un sonido tal que se han convertido en el grupo más
popular de todos los tiempos, continuado después con
el Gran Combo, quienes fueron los herederos de esa tradición
implantada por Cortijo.
La forma como se hacían
los arreglos consistía en que “Kito” recogía
ideas de Maelo, Cortijo o Ithier y también de Miguel
Cruz y luego les hacía los arreglos. Antes de “Kito”,
no había arreglos y todo se hacía de “guataca”
como dice Sammy, quien agrega que: “para tocar montuno
no hace falta papel”. Cuando Cortijo reunió en
1974 a algunos de los músicos que no se habían
ido inicialmente con Ithier y el Gran Combo, produjeron algunas
canciones que fueron un éxito, entre ellas: “Para
mi gente” , “Como son las cosas” y “Dios
los cría y ellos se juntan” de autoría de
Sammy.
Las plenas de Don Rafael Cepeda,
interpretadas por el Combo, surgieron cuando Maelo y Cortijo,
algunas veces acompañados por Martín Quiñones
o Sammy, visitaban a escuchar lo último que éste
hubiera compuesto. Aunque Cortijo tocaba timbales, en realidad
era un gran intérprete de tumbadora, junto a Martín.
Quiñones como segunda tumbadora y Roy tocando la campana
o timbales si era necesario, para la interpretación de
las plenas.Durante las visitas a Don Rafael, éste y Cortijo
tocaban las tumbadoras, Maelo acompañaba cantando la
letra e introducía sus propias inspiraciones. Después
se lo llevaban a “Kito” a que hiciera el arreglo
y así fue que surgieron “El bombón de Elena”,
“Madame Calalú” y otras plenas famosas. Otro
que pegó fue “Las ingratitudes”, compuesta
por la mamá de Maelo, Doña Margarita. Maelo a
su vez compuso el famoso “Besitos de Coco”. Cada
vez que salía un LP de Cortijo al mercado, eran 12 éxitos
que se bailaban por igual a diferencia de muchos otros artistas
que sacan 1 o 2 hits por LP o CD.
Orquesta Panamericana durante el servicio
militar (Ismael con las maracas)
El Combo incursionó en
el cine en la película netamente puertorriqueña,
“Maruja” y en una coproducción Franco-Italiana,
“Calypso”, que se filmó en 1958 y donde interpretan
2 o 3 canciones que fueron filmadas en la playa de Vega Baja
y en las calles del Viejo San Juan. Lo curioso fue que esta
película nunca se llegó a exhibir en Puerto Rico
y en países como Colombia, Venezuela, Panamá y
Perú fue un éxito rotundo. Sammy contaba que estando
en una gira en Panamá, alguien les avisó que en
un teatro en la ciudad de Colón estaban presentando la
película y todo el Combo fue al teatro a verla. La Cinemateca
Francesa tiene una copia de esta película y el dueño
de los derechos es la distribuidora Rene Chateau en París.
Después que se desbandó
el Combo, Cortijo formó una nueva agrupación que
participaron en “La criada malcriada” con Tommy
Muñiz, José Miguel Agrelot, Velda González
y Yoyo Boing. La parte donde sale el Combo, se filmó
en el Hotel La Concha, con Cortijo en timbales, Sammy, güiro
y coros, los cantantes eran Nacho Sanabria, Lisdelia Sanjurjo
y “Pepito Malengue”. También el Combo se
agrupó alrededor del 1974 para una presentación
en TV con el productor Paquito Cordero quien recreó su
rol de “Reguerete” de la Taberna India pero Sammy
no estuvo en esta presentación ya que estaba en NY con
Los Cachimbos.
Otro detalle interesante fue
la visita del “Barbaro del ritmo”, Beny Moré,
a quien acompañaron en las presentaciones de la televisión,
radio y en los teatros de la Isla. Tuvieron una gran química,
pues ambos eran músicos del pueblo. Beny los apodó
“La tribu” y según Sammy, Beny bautizó
a Maelo como “El sonero mayor”. Cuando se encontraron
en NY, Beny quería que “La tribu” lo acompañara
en sus presentaciones en el “Palladium” y otros
sitios legendarios de la salsa en NY. Las visitas a NY fueron
siempre un éxito rotundo, allí compartieron tarima
con Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez, Los Palmieri,
la Sonora Matancera y otros gigantes de la salsa.
Durante las actuaciones del Beny,
éste no llegó a hacer dúo con Maelo ya
que aquel cantaba sus canciones tales como “Castellano,
que bueno baila Usted” que Beny cambiaba a Castellano
por Cortijito. Cortijo y Beny se encontaron en unos carnavales
en Panamá cuando estaban con sus respectivos grupos,
y en el hotel donde se hospedaban, formaron tal algarabía
que por poco los botan. ¿Se pueden imaginar cómo
sería el encuentro de esos dos gigantes con sus respectivos
grupos en pleno apogeo?
Retomando vivencias juveniles,
Sammy recuerda haber visto al legendario plenero “Bogó”
en la parada 21, cantaba, tocaba los barriles, bailaba. Otros
pleneros que existían en la época eran: Jesús
Cepeda, Toñín Romero, Canario y Joselino Oppenheimer.
Las letras de las plenas narran el acontecer diario, alegrías
y tragedias en lugares como el barrio San Antón de Ponce
y Santurce en San Juan. Pedro Malavet Vega, el alma de la reunión
de los coleccionistas, abogado de renombre y escritor de obras
de Derecho Penal y música, está en el proceso
final de publicar la historia definitiva de la plena. Este documento
se convertirá en la biblia de este auténtico ritmo
puertorriqueño.
Sammy recuerda también
entre otros a Arsenio Rodríguez a quien le unió
una gran amistad, cuando Sammy lo veía, le cantaba al
oído su composición: “lo dejé llorando,
lo dejeeé…!” Y este, con su gran oído,
le decía: -“Sammy, ¿qué hay de nuevo?”
También compartió con Daniel Santos en el teatro
Puerto Rico en NY, en Panamá y Ecuador. Daniel fue vecino
de Sammy cuando tenía una tienda de discos. El cantante
de Moncho Usera, su tocayo Sammy Vélez era otro amigo
de la época en que estuvo en el ejército, en Corea.
Cortijo, Maelo, Tony Chiroldes, Martín
Quiñonez, Beny Moré, Sammy Ayala
Tuvo una grata experiencia con
el gran pianista y director de orquesta Noro Morales, quien
en los 50’ tocaba en el Hotel la Concha. Un día,
Sammy fue a llevarle un bolero de su propia inspiración
al arreglista dominicano Radamés Reyes Alfau, para que
le hiciera un arreglo. Mientras Sammy le cantaba la canción
a Reyes Alfau, Noro, que estaba presente buscando otros arreglos,
le pidió que le diera el arreglo del bolero “Oh,
Dios mío” para que Vitín Avilés lo
cantara y así sucedió. Sammy fue a la Concha,
se lo enseñó a Vitín y este lo cantó
ante al público y Sammy que estaba presente se sintió
orgulloso y feliz.
El 21 de Marzo de 1962 cuando
los muchachos del Combo de Cortijo regresaban de unas actuaciones
en Panama, Maelo fue intervenido por agentes de la aduana en
el Aeropuerto de San Juan que le confiscaron una substancia
de abuso.
A los pocos día Ithier
citó una reunion con los músicos del Combo en
Miramar en casa de Roberto Roena. En esta reunion Ithier sugirió
la formación de un grupo aparte ya que Cortijo había
entrado en una etapa de depresión. Así se inició
el Gran Combo. Entre los que rehusaron unirse a Ithier estuvieron
Roena, Mario Cora quien era la segunda trompeta y Sammy quien
manifestó que lo unían fuertes lazos de amistad
y compadrazgo con Cortijo y Maelo y comentó: “si
yo comí carne y hueso cuando todo estaba bien, yo los
acompañaré ahora porque son mis amigos y compadres”.
Cuando le pregunté a Sammy
si Ithier en sus tiempos con Cortijo había dado señas
de querer ser el líder, contestó: “bueno,
éste tenía algunas ambiciones y a veces comentaba
que si él fuera el líder las cosas serían
diferentes ya que notaba que el grupo tenía ciertos problemas
y faltaba un poco de disciplina”.
Sammy no lo mencionó con
amargura si no más bien como un hecho real que indicaba
que ya Ithier tenía ideas de irse eventualmente. Su amistad
con Ithier ha continuado y fue el mismo Sammy quien le recomendó
a un joven cantante para el nuevo combo llamado Andy Montañez.
Durante el periodo que cubrió
el juicio hasta que Maelo fue sentenciado a “cumplir su
deuda con la sociedad” como decía Sammy muy caballerosamente,
el Combo grabó por última vez con Maelo ya que
éste estaba libre bajo fianza algunos números
entre ellos: “Fantasía Sideral”, “A
Lo Loco”, “Fea” y otros más. Esto ocurrió
en el año 1962 cuando Maelo fue sentenciado a cumplir
3 años y medio de cárcel en la prisión
federal de Lexington, Kentucky donde Maelo estuvo activo musicalmente
formando un grupo mientras cumplía con su “deuda”.
Sammy decidió formar un
quinteto pero después se fue con un grupo que formó
Cortijo quien tocaba en un sitio llamado “la Calesa”
en la carretera a Caguas donde también actuaba el trompetista
cubano Alejandro “El Negro” Vivar con otro grupo.
Esta agrupación de Cortijo fue la que participó
en la película “La Criada Malcriada”.
Más adelante, Cortijo amplió
el grupo y contrató entre otors a un saxofón tenor
y cuando Ismael terminó su condena se unió al
grupo y grabaron un album llamado “Bienvenido” para
celebrar el regreso de Maelo y entre otras canciones interpretaron
el éxito “Arrecotín, Arrecotán”.
Sammy se quedó hasta el
año 1966 cuando tomó la decision drástica
de abandonar el grupo. Cuando le pregunté la razón,
Sammy tomó una larga pausa, su rostro mostró un
atisbo de nostalgia tal vez con un poco de tristeza y dijo en
tono lento y pausado: “déjame tomarme un traguito
de esta cerveza primero” y comenzó diciendo que
aunque lo unían fuertes lazos de amistad con su compadre
Cortijo, él albergaba una especie de resentimiento o
disgusto ya que “el tenía deseos de grabar boleros
con el Combo pero Cortijo nunca lo complació y aunque
Sammy lo hacía en la radio, TV y en presentaciones personales,
lo de grabar nunca se dio y después al formar el grupo
otra vez, Nacho Sanabria, Lisdelia y Pepito Malengue grabaron
pero no así Sammy.
Orquesta Panamericana (Ismael en los bongós)
Sammy consultó con su familia
y decidió irse de marino mercante. Fue a la N.M.U (National
Marines Union) en NY donde hizo un curso para “Waiter”.
Esta decision fue difícil para Sammy ya que tuvo que
dejar a su familia, amigos y también necesitaba un tiempo
para pensar y decidir qué iba a hacer en un futuro. Cuando
se embarcó tuvo la agradable sorpresa de encontrarse
a un grupo de músicos conocidos como: el compositor,
director de orquesta y cantante Marcelino Guerra “Rapindey”
y el tresista Luis “Lija” Ortiz (el mismo que acompañó
a Panchito Riset en sus grabaciones), quien un poco tiempo después
que Sammy desembarcara falleció en el barco de un ataque
al corazón mientras estaba en el baño.
Sammy logró viajar a través
de Europa y después entró al barco Santa Sofía
viajando por Suramérica y donde logró realizar
un sueño que tenía: el de llegar a Puerto Rico
en barco que se dio el día de su cumpleaños, el
17 de febrero de 1968.
Después consiguió
trabajo como “Waiter” en la cafeteria del Metropolitan
Museum of Art en NY y estando allí acostumbraba a frecuentar
los clubes nocturnos en NY donde conoció a Gilberto Cruz
quien tenía un sexteto. Gilberto había sido novio
de una hermana de Sammy y también había estado
en la infantería de marina. Gilberto, un ponceño
quien tocaba piano, le ofreció un trabajo para cantar
en el grupo los fines de semana.
Con esta agrupación hizo
su primera grabación como solista en el album “Yes,
I will” donde interpretó un par de boleros y otros
números movidos. Grabaron para Tico y Ansonia y después
se fue con el grupo del pianista Joe Acosta con quien grabó
algunas de sus composiciones. Posteriormente se unió
con el grupo de su compadre Maelo, Los Cachimbos donde tocó
güiro e hizo coros pero no era parte integral del grupo
inicialmente. Después cantó con este grupo boleros
tales como: “Franqueza”, “Sabrá Dios”,
“Niña” y “La Hiedra” entre otros.
Sammy recuerda que una vez navegando cerca a Maracaibo logró
escuchar una canción típica venezolana que le
llamó la atención: “De Colores”.
Sammy se inmaginó esta
canción cantada por su compadre y cuando se integró
al grupo permanentemente, Sammy le dio la canción a Maelo
quien vivía en la calle 71 y Broadway en NY cuando apenas
estaba formando el grupo. La grabaron en un album que llevaba
el nombre de esa canción que fue un éxito rotundo.
Sammy recuerda que en este grupo estaba: Javier Vázquez
en piano y como arreglista (hijo del legendario bajista de la
Sonora Matancera “Bubú”, hizo arreglos para
esta agrupación con Vicnentico Valdés, entre otros
“Los aretes de la luna”), Juan Rivera en el bajo,
Vitín Palacios, bongo, “El Chino” en las
congas; Rijo en los timbales; José Rodríguez,
un brasilero en trombón; Manolín Gonzalez, sax.
Sammy estuvo con Maelo hasta 1978
y durante ese tiempo hicieron giras exitosas por Panamá,
Venezuela, Perú y Ecuador.
Acerca del compadrazgo con Maelo
y Cortijo, Sammy comentó que Maelo le bautizó
su hijo menor y Cortijo su hija. Gilberto Cortijo (fallecido
recientemente), el primo de Rafael, bautizó al hijo mayor
de Sammy y éste a su vez le bautizó un hijo a
Gilberto cumpliendo así una promesa que se habían
hecho cuando niños.
Una anécdota que Sammy
recuerda vividamente fue una bronca spectacular que se armó
en el “San Nicholas Arena” situado en Manhattan
en un día de fuerte invierno cuando cayó una nevada
que se presentaban: Cortjo y su Combo con Maelo, Machito y Graciela,
Vicentico Valdés, La Sonora Matancera. Hubo peleas a
puño limpio, silletazos y al día siguiente el
NY Times reportó en letras grandes: “Riot in a
Latin Club”.
Cortijo, Viñolo, Eddie Pérez,
Carapipi, M.Cruz, Roy Rosario
Sammy comentó que la relación
de Cortijo con Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez,
Vicentico Valdés fue siempre cordial. No hubo celos,
cada cual hacía lo suyo y se respetaban y admiraban mutuamente.
Cuando le pregunté acerca
del racismo éste comentó que aquí se practicaba
( y se practica) en forma sutil y comentó que Bobby Capó
los ayudó a romper esa barrera cuando los presentó
como espectáculo principal en los Hoteles Normandie y
Hilton. Comentó que él nunca ha sentido complejo
de raza ya que “ante los ojos de Dios, todos somos iguales”.
En cuanto a la relación
de Cortijo con los personajes de la radio, recordó a
Luis Vigoreaux, Mariano Artau y Gilbert Mamery quienes fueron
factor preponderante en el éxito que tuvo Cortijo.
Actualmente Sammy está
activo y tiene un grupo muy bueno que se llama”Plenarium”
donde canta, hace coros, se identifica con su grito de batalla
en presentaciones personales así como en la TV. Se le
han hecho varios homenajes y recientemente apareció en
un documental sobre Trastalleres con aquel jovencito que Sammy
le había recomendado a Rafael Ithier para cantar con
el incipiente Gran Combo, el “Niño de Trastalleres”
Andy Montañez.
Jaime Jaramillo
