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Entrevista a Ismaelito Rivera Jr.
Par Yannis Ruel

François Charpentier & Ismael Rivera Jr. Galerie photos

Maya Roy remet une plaque commemorative aux héritiers de Cortjio y su Combo. Galerie photos

Yannis Ruel: Gracias por estar en Dax con nosotros, maestro…

IR Jr: ¡No me digas maestro! Luis “Perico” es maestro (ndr: el maestro Luis “Perico” Ortíz está sentado en una mesa al lado de nosotros), yo soy un estudiante más. Sigo aprendiendo, porque la vida es muy corta y él no quiere aprender se queda bruto! La vida es un aprendizaje hasta que te mueres...

Y.R: Bueno, ¿y cuando fue que empezaste a aprender?

IR Jr: Musicalemente hablando, mu jóven. Mi pápa me regalo un tambor cuando tenía cinco años. Fue mi primer instrumento. Y por ser Ismael Rivera, en casa siempre se escuchaba música. Papi siempre escuchaba mucha música… Música cubana ymúsica puertorriqueña de aquella época. Y mi máma también siempre ha sido muy fanática de música, aunque nunca estuvo involucrada realmente en la música. Pero sí es melómana, le gusta y le gustaba bailar en su juventud. Ahi está mi base. Yo oía a mi papá cantar… Tengo una hermana mayor que nació cuando mi papá no era cantante profesional aún. Pero cuando yo nací, ya Ismael Rivera ya era cantante.

Y.R.: ¿En qué año naciste?

IR Jr: Yo nací en el 1954…

Y.R.: Cuando se armó el Combo…

IR Jr: Precisamente. Pero sólo fue a partir de los tres, cuatro años que empecé a darme cuenta que mi papá era cantante. Mi papa fue albañil, trabajaba en la construcción. Cuando yo nací, ya él no trabajaba en eso, trabajaba con Cortijo y era músico a tiempo completo. "Tú eres hija del albañil y yo soy hijo del cantante" le decía yo a mi hermana de manera jocosa...

Y: Tu naciste en Santurce, ¿en la calle Calma?

IR Jr: No, yo nací a varias calles de la calle Calma, porque en Puerto Rico, en esa época, todavía las personas nacían en las casas y no en el hospital. Nací en la casa donde vivíamos en aquel entonces…, digo nosotros pero realmente yo nací en el “interim”, pero bueno… La calle queda como a 5, 6 calles de la Calma, en Villa Palmeras, Santurce, la calle Aponte.

Y: Entonces te regala un tambor en 1958, 1959, por ahí…

IR Jr: Por ahí por el 58… Que de hecho lo hizo Martín Quiñones, el timbero del Cortijo. Era una tumbadora pero obviamente hecha para mi tamaño, más pequeña.

Y: ¿Quizás me puedes hablar un poco de recuerdos que tienes de esa niñez. Por ejemplo las fiestas… el carnaval, fiestas de Cruz, velorios cantados…

IR Jr: Todo eso se celebraba en el barrio cada año. En mayo, se celebraban seis o siete fiestas nada más que para las fiestas de Cruz. Era lo normal, se celebraban en diferentes sectores del barrio. Yo crecí con eso. Y también tenemos la tradición de las parrandas navideñas… Aunque no existiera un motivo específico para celebrar, nosotros los puertorriqueños de esta zona somos muy parranderos y cada viernes social, cada sabádo, se sacaban los panderos de plena y un litro de ron... Me hice consciente de lo que pasaba a mis alrededores cuando fui creciendo, pero en el momento no estaba consciente de todo... Era una cosa bien especial, porque el músico puertorriqueño se nutre de esa vida de barrio. Mucho de lo que yo canto, son cosas que ví de niño o de adolescente. Somos parranderos, lo único que necesitamos son tres panderos, cuatro negros y un litro de ron, pan-con-pan (imita con la boca el tumbao de la plena), y se formó la fiesta para el resto de la noche. Y en la época de mi niñez, todo eso tenía más fuerza que hoy en día...

foto del archivo de Jaime Jaramillo


Y: ¿El caserío Luis Llorens Torre ya existía?

IR Jr: El caserío se empezó a construir a principios de los 60. Cuando tumbaron la Parada 21, Cortijo se mudó a Llorens Torre. Y nuestra familía acostumbraba a visitar Doña Rosa, Fe, Rafa al caserío, nos quedaba a 15 minutos caminando. También estaba Rafaelito con quén estoy trabajando hoy en día. O sea que son personas con quién llevo compartiendo desde que me acuerdo. Es la familia. Y mi mamá era muy amiga de Doña Rosa, siempre se visitaban, se hablaban...

Y: ¿Cómo se llama tu mamá?

IR Jr: Virginia Fuentes…

Y: ¿Ella era bailarina?

IR Jr: No, pero entiendo la confusión, le pasa a todo el mundo. La primera relación formal que tuvo mi papá fue con mi madre. Se casaron y tuvieron dos hijos. Tengo otra hermana más y un hermano que ya falleció, pero nacieron después de que se acabara la relación con mi madre. Y la señora a la que te refiere se llamaba Gladys Serano, ya fallecida. Fue la madre del único hermano varón que tenía, que falleció también…, irónicamenete. Y como detalle curioso, esta señora Gladys tenía un hijo de Daniel Santos cuando conoció a papi. Se llamaba Rondi (?), también fallecido, al igual que mi hermano Carlos. Como es la vida… Mi papá y mi mamá se separaron, pero nunca se divorciaron. Por tanto, cuando papi falleció, mi mamá era la viuda legal de Ismael Rivera...

Y: ¿Está viva todavía?

IR Jr: Ella vive, gracias a Dios. Tengo mi viejita viva, cosa que disfruto a diario.

Y: ¿Sigue viviendo en Villa Palmeras?

IR Jr: No, ella vive cerca del aeropuerto, lo que se llama Laguna Garden y la urbanización Los Angeles. Ella vive ahí. Nosotros tenemos una casa ahí hace ya 27 años. Tiene 82 años y vive solita, pero todavía es autosuficiente. Nosotros siempre estamos para cuidarla. Ella vive sola porque es su deseo.

Y: OK. Isamel cayó preso en el 1962. O sea que tu tenía 7 años, ¿lo recuerdas?

IR Jr: Como no… Son momentos tan importantes que no lo puedes dejar pasar por alto. Claro, yo era un niño y no recuerdo detalles específicos, pero conozco la historia por cosas que me contaron. Y te puedo decir que la prensa en Puerto Rico utilizó “a gusto” el suceso, hicieron fiesta en los medios de comunicación. La prensa en Puerto Rico nunca fue condescendiente con papi. Era otra época también, hoy en día quizás las cosas hubieran sido diferentes... Lo crucificaron más de lo que él se merecía... Todos lo pusieron en primera plana ese día… No te digo que papi era un ángel, porque no lo era. Somos personas de carácter y tenemos una forma de ser que muchas veces es chocante para otras personas. Pero no se merecía ese trato y creo que las generaciones posteriores se han ido dando cuenta. Hoy en día Ismael Rivera tiene la consideración y el respecto que no tuvo en vida. Nunca es tarde, creo que él debe estar disfrutando donde quiera que se encuentre…

foto del archivo de Jaime Jaramillo

Y: ¿Qué pasa después que saliera de prisión?

IR Jr: El cumple su sentencia, sale de prisión y en Puerto Rico se le hizo bien díficil la vida. El tenía…estatuto de expresidiario, de exconvicto y decidió radicarse en Nueva York. Puedo decir que siempre mantuvimos una comunicación grata. No era continua, en el sentido de que a veces no sabía de él durante dos o tres meses, porque estaba ene la ciudad. Pero nunca pasó más que eso. Como siempre demostré mi intéres por la música, cuando venía de Nueva York o cuando yo iba a visitarlo, siempre hablábamos de música. Tenía 13, 14, 16 años, pero siempre le preguntaba cosas porque mi inquietud estaba en eso... Por eso es que cuando empecé a cantar ya tenía ciertos conocimientos que no tenía otra gente que llevaba tiempo cantando. Porque no estuvieron cerca de Ismael Rivera como lo estuve yo, por ser su hijo... Fue una gran ayuda.

Y: ¿Quisiste cantar desde el principio?

IR Jr: No. Yo no lo sabía, al contrario... En mi vida de adolescente fui estudiante en el Colegio de Mayagüez. Intenté ser ingeniero y estuve en aquel Colegio durante dos años. Pero fue precisamente al final de los estudios que me dí cuenta que quería cantar. Porque ya mi padre me había dicho durante una de mis visitas a Nueva York que yo podía cantar. No lo entendí inmediatamente, pero recuerdo siempre que el me dijo: “Mira Maelo, si tu no pudieras cantar, yo no te diría que cantaras, porque el primer avergonzado sería yo!. ¿Entiendes? Te lo dice el Sonero Mayor, te lo dice tu padre"…, son cosas que quedan. Así que después de salir del colegio, estuve un año en Nueva York con papi haciendo coro. Cuando regresé a Puerto Rico, fui a un canal de televisión y un caballero que era ingeniero de sonido, Ralph Cartagena, me propuso cantar. Y hasta el sol de hoy…

Y: Bien. Ahora me gustaría que hablaras de Portobelo, Panamá…

IR Jr: Yo nunca tuve la oportunidad de ir con mi papa a Panamá. Fui por primera vez al cabo de dos o tres años de haber fallecido mi padre. Sabía muy bien que él iba cada año, sin embargo la primera vez, la sorpresa fue enorme porque jamás hubiera podido imaginar cuanto te quieren, hasta que llegas a Panamá... Es una idolatría que da un poco de trabajo comprender. Los Panameños adoraban a mi padre, lo adoran todavía... A pesar de que él era conocido como el Sonero Mayor, le pusieron otro apodo… Allá le dicen el Brujo de Borinquen. Mi papá fue bien devoto del Cristo y por supuesto la primera vez que fui a Panamá les pedí que me llevaran a Portobelo. Yo nunca fui una persona muy religiosa, yo creo en Díos pero yo no asisto a la iglesia ni pertenezco a ninguna congregación específica. Pero cuando llegué a Portobelo, la sorpresa fue muy grande para mí. Porque lo que sentí al llegar no lo puedo ni explicar… Todavía después de tantos años que sigo yendo…, no hay palabras. Es un lugar que cuando llegas, sientes las vibraciones... No sé si es por toda esa fe, todo este fervor que la gente le ha puesto a esa imagen... Yo creo que en el universo existen cosas que se conectan..., y que cuando la gente va a un lugar a profesarle a una deidad, con esa fe tan grande, ese lugar, recoge eso... Y cuando lo gente va por primera vez, siente esa vibración que irradia el lugar... Eso me pasó en Portobelo, fui por curiosidad y a raíz de esa sensación, me sentí motivado para regresar. Y la segunda vez, tenía una situación familiar particular, mi hijo mayor tenía leucemia. Y le pedí al Cristo ayuda y me la concedió, mi hijo está vivo... Al año mi mujer parió de nuevo. No sé, funciona…, no me preguntas cómo ni por qué… Por eso es que yo sigo yendo. Mi papá caminaba desde un lugar que le dicen El Chorillo, un barrio de la capital que queda bastante lejos de Portobelo, estamos hablando de 5, 6 días de caminata. El lo hizo durante 8 años seguidos y lo seguía una cantidad de gente… Todavía existen un montón de amigos en Panamá que te lo pueden contar, gente con la que comparto, algunos conocieron a mi papá, otros que lo admiraban desde lejos. Está Pedro “Sorolo” Rodríguez que fue el primero que llevó a Ismael a conocer el Nazareno. Si, trataban a papi como si fuera un rey..., pues yo soy el principe para ellos... Yo amo a Panamá y hasta espero irme a vivir allá algún día... Me encanta! Fue también un lugar bien importante en la segunda parte de la carrera de mi papá.

Y: Hablemos de tu último proyecto discográfico, que acaba de salir…

IR Jr: Sueño realizado. Con Rafaelito no conocemos de toda la vida y llevamos años trabajando juntos. Trabajamos con Rafa cuando eramos muy jóvenes, trabajamos con Johnny "El Bravo", con Los Hijos de la Salsa, luego tuve mi propio grupo en Puerto Rico y el trabajaba conmigo… O sea que la relación personal, familiar, profesional y musical ha sido de muchos años. Y llevabamos tiempo hablando: “Oye Rafaelito, el día que podamos, vamos a hacer una cosa”, “Mira, me gustaría hacer este tema…” Las ideas se fueron acumulando y se nos dió la oportunidad. Gracias a Dios. Me siento bien contento con el proyecto porque la gente lo está recibiendo muy bien. Estuve como cuatro años sin cantar desde mi última grabación con Los Hijos de los Célebres. Hubo un período de inactividad y cuando uno esta ináctivo tiene la preocupación de saber si cuando regreses la gente te va a aceptar igual, si te están esperando, o a lo mejor ya no quieren saber de ti, tú sabes… Pero curiosamente, la aceptación ha sido grandiosa, me he quedado sorprendido y satisfecho también porque me gusta como se oye. Muchas veces es díficil lograr todo lo que quieres en un proyecto, pero en este, el nivel de agrado es chévere. Tengo un compadre que tiene una frase que no se me olvida. Me dijo: “Maelo, que bueno te quedo eso! Hacía falta un cantante de camisa abierta!”. Como sabes, eso significa un cantante de guapería, con fuerza callejera… Es una frase jocosa, pero poderosa.

Y: Sé que no te gusta hablar de "tira'era", pero hay una o dos canciones en las que parece que estuvieras arreglando cuentas con Moncho, ¿no?

IR Jr: No, yo no tengo nada en contra de nadie. Dejame hablarte de esto bien chévere... Yo adoro a Moncho, de hecho, él fue mi timbero durante dos o tres años. Lo ví nacer y crecer, él es mi primo hermano. Te digo más, la primera producción que hizo con temas de mi papá, los arreglos se los brindé yo. La "tira'era" que traigo no es contra Moncho, es contra el ambiente, contra el dinero. Se le puede aplicar de la misma manera a Moncho, que a Pedro Bull, o a Cano Estremera, se le puede aplicar a mucha gente… Yo no mencioné a nadie especificamente en la canción. Lo que pasa es que como él es Rivera de segundo apellido el tema se prestó. Yo hice ese soneo, pero solo es un soneo. Tampoco quiero montar una historia a raíz de eso. Solo digo que yo sí soy Rivera. Y la gente lo cogió como dices, tira´era… Bueno, qué chévere porque lo que quiero es provocar efervecencia y poner la gente a pensar. Yo siempre diré cosas buenas de mi primo y si tuviera algo en contra de él, me lo guardaría para mi...

Y: Chévere. Un millón de gracias. Nos vemos en Cataño, en el Punto Sabroso de nuestro amigo Roberto, allá por las Navidades.

Yannis Ruel
Dax 08/09/2006

Ismael Rivera, Rafael Cortijo, Arsenio Rodríguez, Martín Quiñonez, Sammy Ayala, etc...
( foto de los archivos de Jaime Jaramillo)

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